Dossier observations

La chasse aux nouveaux ast�ro�des

 

Christophe Demeautis - Octobre 1997

Il existe un domaine en astronomie o� l'amateur peut faire des observations qui sont des contributions significatives pour les professionnels, c'est celui de la recherche et du suivi d'ast�ro�des. Chasser l'ast�ro�de, d'accord...

1/ Mais au fait, dans quel but ?
Essayer de trouver un nouvel ast�ro�de ne revient-il pas a rajouter une ligne dans un catalogue ? Je laisserai ici le soin � Alain Maury -grand chasseur d'ast�ro�des devant l'�ternel- de r�pondre :

"J'invite tout le monde � relire le Petit Prince, et � retrouver la candeur n�cessaire. Ne pas voir l'astronome comme celui qui compte les �toiles comme un tar�, et qui rajoute des lignes et des lignes dans les catalogues, mais le passage o� le renard explique au Petit Prince ce que veut dire apprivoiser, la patience qu'il faut, etc… Un ast�ro�de tu le trouves, tu l'apprivoises un peu, et il n'y a que toi et peut-�tre un ast�ro�de, qui peuvent comprendre ce que ca veut dire…"

Les professionnels utilisent ces catalogues pour d�velopper de nouvelles th�ories, comme par exemple l'�tude des mouvements chaotiques dans le sys�me solaire.

2/ Avec quel mat�riel ?
En fait on peut tr�s rapidement trouver un nouvel ast�ro�de avec une cam�ra CCD et � peu pr�s n'importe quel instrument. La preuve ? Pierre Antonini utilise un t�lescope de 160mm et on ne compte plus le nombre de ces trouvailles � des magnitudes qui font r�ver...(jusqu'� Mag19!). Reste � avoir une base de donn�es permettant de calculer la position de tout ast�ro�de connu comme celles de M�gastar, Guide, Pises-Prism97…
Signalons aussi le service du MPC : http://cfaps8.harvard.edu/~cgi/CheckSN.COM qui vous donne la position de tous les ast�ro�des connus, une fois indiqu�es la date et la r�gion du ciel observ�e.

3/ Comment participer ?
La premi�re des choses, c'est d'avoir un code UAI. Pour cela il faut observer un ast�ro�de connu (num�rot�), faire des mesures de 2 ou 3 positions et envoyer le tout au Minor Planet Center (MPC) dans un format particulier. Lors d'un premier envoi, il faudra aussi indiquer les coordonn�es du lieu d'observation. En retour on vous fournira ce fameux code si... vos mesures sont justes ! Pour plus de renseignements sur le format � utiliser pour communiquer avec l'UAI, allez voir le site d'Alain Klotz.

Ensuite utilisez une des techniques de recherche d�crite ci-dessous ou encore inventez la votre ! Cependant il faut tenir compte de plusieurs petites choses :

- Plus vous vous �loignerez de l'�cliptique, moins vous aurez de chance de trouver un nouvel ast�ro�de.

- Faites plusieurs images du m�me champ (3 images l�vent toute ambigu�t�) avec comme intervalle entre chaque prise de vue 15 � 45 minutes d'�cart. Si, apr�s avoir recentr� les images et en les faisant s'afficher les unes derri�re les autres tr�s rapidement en boucle (technique du blink), une "�toile" bouge, c'est gagn� !

- Il ne faut pas trop pousser trop le temps de pose. On vient de le voir, un ast�ro�de est un "astre balladeur", sa vitesse typique est de l'ordre de 25" � 35" par heure. Il est donc inutile de poser durant 15 minutes, si vous avez une r�solution au foyer de votre instrument de 2" par pixel. Non seulement vous n'augmenterez pas la limite de d�tection de votre ast�ro�de, mais en plus l'ast�ro�de aura boug�. Vous aurez un b�tonnet bien plus d�licat � mesurer par la suite qu'un point.

- N'oubliez pas que la focalisation tr�s pr�cise ainsi que la collimation de votre instrument sont tr�s importantes, tout comme votre suivi. Vous augmenterez ainsi consid�rablement votre d�tectivit�.

- Si votre ast�ro�de est effectivement nouveau, il faut �tre capable de le retrouver les jours qui suivent. L'UAI n'accepte de valider un nouvel ast�ro�de que s'il y a plus d'une journ�e d'observation. Pour vous aider vous trouverez, toujours sur le site de Guide, l'excellent programme Find_Orb. Ce logiciel permet, � partir de vos observations, de calculer des �ph�m�rides provisoires pour pouvoir le retrouver. Mais attention ! Il faudra faire vite, en effet on peut consid�rer qu'un ast�ro�de est perdu au bout d'une semaine si il n'a pas �t� � nouveau observ� !
Lorsque vous tenez vos mesures sur deux nuits, vous pouvez les envoyer par courrier �lectronique au MPC qui d�signera alors officiellement votre "b�b�" par un num�ro provisoire... � condition qu'il n'ait pas �t� d�couvert quelques jours plus t�t par d'autres observateurs !
Il faudra continuer � faire des mesures r�guli�rerement, sur une p�riode d'un mois au moins pour avoir des chances raisonnables de le retrouver lors de l'opposition suivante (typiquement il faut l'observer le premier jour, le troisi�me, puis au bout d'une semaine et enfin 15 � 20 jours plus tard).
Enfin, ne comptez pas lui donner un nom trop t�t. En effet, l'ast�ro�de doit �tre au minimum observ� sur 4 ou 5 oppositions. C'est la personne qui aura effectu� le plus de mesures, ou qui aura permis de d�terminer l'orbite de fa�on tr�s pr�cise gr�ce � ses mesures qui aura le privil�ge de lui choisir un nom. On voit bien qu'il y a une grande diff�rence entre voir un ast�ro�de pour la premi�re fois, lui donner un num�ro provisoire et lui donner un nom d�finitif.